現地時間7月23日、イーロン・マスクが率いる脳―機械インターフェース企業Neuralinkは、Xプラットフォーム上で最新のデモ動画を公開し、画期的な進展を披露した臨床試験の参加者は、脳内の思考だけで電動車椅子を自在に前進・後退・方向転換させることができ、その反応はまるで手足を操るかのように滑らかだこの技術は、重度の麻痺患者にかつてない移動の自由をもたらすものであり、脳―機械インターフェースが研究室から実用化へと一歩踏み出す重要な節目となった
技術の実現面では、Neuralinkの埋め込みデバイスには1000を超える電極が搭載されており、髪の毛よりも細い柔軟なワイヤー100本以上に分散配置されているこれらのワイヤーは手術用ロボットによって脳の運動野に精密に挿入される電極は神経細胞の発火活動をリアルタイムで記録し、機械学習モデルを用いて神経信号をコンピューターカーソルの上下左右への移動指令に変換する参加者が装着するカメラが前方の映像をリアルタイムで撮影し、専用のソフトウェアが映像とカーソルを重ね合わせるカーソルが上に動けば車椅子は前進、下に動けば後退、左右に動けば方向転換を制御するしかも、カーソルを押し込むほど車椅子の速度は上がる――全体として直感的で自然な操作が可能で、物理的なコントローラーは一切不要だ
Neuralinkによれば、現在の臨床試験は、埋め込みデバイスの長期的な安全性と信号解読の精度の検証に重点を置いているというこれまでに披露されてきた「思考によるゲームプレイ」や「思考によるロボットアームの操作」と比べても、今回の車椅子制御は日常生活支援における脳―機械インターフェースの応用範囲を一段と広げたものだマスク氏は動画をリツイートしながら、将来的にはこのシステムにさらに多くのスマートデバイスを統合し、思考そのものが人と機械の相互作用の普遍的なインターフェースとなるだろうと述べたただし、この技術が大規模な商用利用に至るまでには、なお多くの臨床試験と規制当局の承認が必要であるそれでも、その示した可能性は、数多くの移動障害を持つ人々に希望を与えており、損傷した神経を迂回して脳からの指令が直接外部デバイスを駆動できるようになれば、再び自由な移動を取り戻すことはもはやSFの世界の話ではないのだ
