トヨタ自動車は、老朽化した工場の再構築・改修に合わせて、自社開発のロボットを世界の工場に合計40万台導入し、ロボットと人間の協働作業による生産環境の構築を進める計画です。公表された情報によると、トヨタ本体が15万台、グループ各社が25万台を導入し、関連投資は2028年以降、年間1兆円規模で継続的に実施されます。
今回公開されたロボットは「ELEY」と呼ばれ、本体重量約50kgで、二本指を備え、バッテリーまたは電源ケーブルから給電可能です。従来の二足歩行型ロボットとは異なり、ELEYは車輪で移動します。主な用途は工場内の精密作業で、部品の把持や箱間での移動、布地の折り畳みなどの機能をすでに有しており、自律学習によってより効率的な作業方法を探索することもできます。
ロボットの早期実用化に向けて、トヨタは一部の生産ラインで訓練用のロボットを投入しています。具体的には、作業員がELEYの指構造に類似した専用のグリップを装着し、日常的な作業動作を繰り返すことで、ロボットがその動作を学習します。9月中旬には、トヨタ欧州本社が投資家向けに技術説明会を開催し、Tシャツを折り畳むデモを実演しました。報道によれば、約2週間、累計1,500回の学習を経て、ロボットはTシャツの折り畳みを比較的正確に行えるようになりました。
製造基盤として、トヨタは世界に60の工場を持ち、1万8,000人の「匠」と呼ばれる熟練作業員を擁しています。トヨタは、独自の「トヨタ生産方式」に基づくリーン生産システムと、現場でロボットの試験が可能な環境を活かして、製造工程におけるロボットの実用化を加速させる方針です。工場の高度化が進むにつれて、組立、搬送、補助作業などの分野におけるロボットの適用範囲もさらに拡大することが期待されています。
