米国航空宇宙局（NASA）は先日、X‑59静音超音速研究機が初の重要な超音速飛行に成功し、今後米国の居住地域上空で試験飛行を実施する際に必要となる飛行速度と高度を実証したと発表しましたこの機体の設計の特筆すべき点は、従来、地上の人々を悩ませてきた巨大な音爆を生じさせずに超音速飛行を実現できることであり、代わりに微弱で低く響く音が発生するというものです
先週金曜日の試験飛行では、X‑59はマッハ14（時速約924マイル）の速度に達し、高度約168キロメートルまで上昇しましたまた、6月5日に行われた前回の試験飛行でも、同機はマッハ11に到達していますNASAによれば、今回の飛行はこれまでのものよりも一段と重要な意味を持ち、複数の核心的な性能指標を満たしたとのことですこれらの指標は、今後の「静音超音速技術実証ミッション」（Quesst）において再確認される予定です現在の試験飛行期間中、X‑59は音爆を発生させる別の研究用機と編隊飛行を行い、自機の騒音を隠蔽することで、より高精度に音響データを収集しています
Quesstミッションの本格的な開始まではまだ数か月を要しますその際には、X‑59が実際に人口密集地域上空を飛行し、NASAは地上住民からのフィードバックを広く収集して、この特殊な音が実際にどのような聴覚的影響をもたらすのかを検証しますこれに先立ち、同機はさらに音響検証段階に入り、開発チームは超音速時の音響特性を詳細に評価し、音障壁を突破する際に従来型の激しい音爆が発生しないことを確認する予定です技術的な検証が成功すれば、X‑59は将来、民間の超音速飛行が陸上空域で解禁される道を開く可能性があります
